Punto Critico è un libro di Michael Crichton pubblicato nel 1996. Siamo sul volo 545 della Transpacific Airlines, il volo è tranquillo e la scena viene ripresa dalla telecamera di un passeggero. Ad un certo punto accade qualcosa: l’aereo affronta una serie di ripide e brusche salite e successive discese (il termine tecnico è “delfinamento”): sono attimi di terrore e passeggeri e bagagli vengono proiettati ovunque. Il pilota è costretto ad un atterraggio di emergenza all’aeroporto di Los Angeles a causa di tre decessi e numerosi feriti e riferisce di violente turbolenze incontrate in quota.

Per le indagini su quanto accaduto viene incaricata Casey Singleton, vice presidentessa dell'azienda aerospaziale Norton Aircraft. L'aereo è un N-22 della Norton Aircraft, un modello che non aveva mai dato seri problemi agli ingegneri, e il pilota ha moltissime ore di volo alle spalle: questo rende così improbabile l’errore umano. Resta la possibilità del guasto tecnico.

L'incidente avviene nel periodo peggiore per la Norton: proprio in quei giorni sta concludendo un importantissimo affare con una compagnia cinese per la vendita dei N-22, e questo incidente mette in serio pericolo la conclusione dell'affare. Casey comincia ad indagare tra mille difficoltà, costretta a destreggiarsi tra i media (stampa e TV), le autorità e le pressioni della compagnia.

Il libro è pieno di suspense, la storia procede per colpi di scena successivi: quando sembra che l’indagine sia conclusa e la causa trovata, interviene qualcosa che invalida le ipotesi e si deve ripartire da capo. Analizza con spietata realtà il meccanismo dei media che devono trovare lo scoop magari intralciando o rallentando il lavoro dei tecnici. Interessanti e curiose anche le spiegazioni, sempre chiarissime e mai troppo lunghe, di carattere tecnico.

Affronta anche temi più politici (vedi la polemica legata ai brevetti dell’ala dell’N-22) senza mai allentare la tensione. Un bel libro che non concede voli di fantasia su ipotesi scientifiche (vedi il famoso Jurassic Park) ma costruisce la trama su fatti realistici e molto attuali.