Cento ragazzi, pescati a caso tra moltissimi volontari, dopo aver superato test attitudinali e fisici, affrontano la prova della loro vita: la Lunga Marcia, organizzata e gestita dal “Maggiore” figura carismatica e onnipotente. Le regole sono semplici e spietate: non si scende MAI sotto i 6 Km/h (4 miglia nell’originale), se si rallenta o ci si ferma si riceve un’ammonizione e dopo tre ammonizioni si viene “congedati”. Il congedo altro non è che la fucilazione sul posto da parte dei soldati che seguono la gara a bordo di un cingolato. Le ammonizioni si cancellano dopo un’ora senza altri richiami. La marcia finisce quando rimane un solo marciatore: il vincitore.  Il premio assegnato è all’apparenza grandioso: “tutto ciò che vuoi per tutta la vita”.

Il racconto è scritto in forma soggettiva: il protagonista è Ray Garraty, sedici anni, uno dei partecipanti alla Lunga Marcia. Durante la prova tra lui e gli altri partecipanti si instaurano strani e diversi  legami. Alcuni formano un gruppo compatto (“i tre moschettieri”:  McVires, Parker, Oldson, lo stesso Garraty,..) altri restano isolati (l’inquietante Stebbins che solo alla fine rivelerà il suo terribile segreto, il  “demoniaco” Barkovich che “ballerà sulle loro tombe”) e poi ci sono le comparse (Scramm, l’unico sposato e con un figlio in arrivo). Durante il percorso affronteranno le loro paure e attingeranno a risorse sconosciute, ma solo uno potrà arrivare alla fine…

Questo romanzo è tra le prime opere di Stephen King e secondo me è grandioso. Se ci si pensa, in fondo, è un lunghissimo racconto in soggettiva con la stessa scena e gli stessi personaggi: per renderlo la perfetta macchina di tensione che è, occorre un vero maestro. Le riflessioni che contiene poi travalicano la dimensione della storia e diventano paradigma di vita: si cammina, a volte si arranca, lungo la strada si incrociano altre persone, altri destini e alla fine si muore; la sola differenza è che nella vita vera non c’è un vincitore…Ma c’è davvero, poi, questa differenza ?